
Николай Эрдман родился в Москве. Его отец был лютеранином родом из Митавы (ныне – Елгава, Латвия) и работал бухгалтером на фабрике «Товарищества шелковой мануфактуры». Эрдман окончил в Москве Петропавловское реальное коммерческое училище. В 1919 году был призван в Красную Армию, демобилизовавшись в 1920 году. Вскоре после этого начал свою литературную деятельность.
С 1927 года Николай Эрдман начал работать в кино в качестве сценариста. В 1933 году во время съемок комедии «Веселые ребята» в Гаграх Николай Эрдман был арестован вместе со своим соавтором Владимиром Массом. Поводом для ареста послужили политически острые стихи и пародии, которые писались в стол. Эрдман был приговорен к трехлетней ссылке в город Енисейск. Однако благодаря заступничеству одной из ведущих актрис МХАТа Ангелины Степановой, уже в 1934 году был переведен в Томск.
Продолжив работать в кино, Николай Эрдман в 1951 году был удостоен Сталинской премии второй степени за сценарий к фильму «Смелые люди».
Николай Эрдман был трижды женат. Все его жены были балеринами.